FOR WOMEN IN SCIENCE, 2016

Aunque en los medios de comunicación siguen sin tener un gran impacto, son ya unos cuantos años que se llevan celebrando los premios L'Oréal-UNESCO For Women in Science. Con estos premios se busca celebrar y mostrar la tenacidad, creatividad e inteligencia de 5 mujeres científicas de todo el mundo. Estos premios quieren mostrar no solo que la Ciencia es una actividad de mujeres, también quieren mostrar que la Ciencia no solo es cosa de las grandes potencias como Estados Unidos o Europa. Por ello, los premios se reparten en 5 grandes zonas de influencia. Este año, destaca de manera especial, como los premios se han dirigido hacia investigaciones que buscan dar respuesta a enfermedades que afectan a nuestras sociedad. En definitiva, el trabajo de estas investigadoras busca ofrecer al mundo unas mejores condiciones de vida.

En la zona de África y países árabes, la premiada ha sido la profesora Quarraisha Abdool Karim de la facultad de Medicina Nelson R. Mandela (KwaZulu-Natal, Sudáfrica). Con este premio se quiere destacar las aportaciones de esta investigadora para controlar la propagación del virus VIH. No conviene olvidar que, aunque el virus de VIH es mucho más conocido y está más controlado con los avances científicos, 36,9 millones de personas están infectadas con el VIH en todo el mundo.

En la zona de Asia y el Pacífico, la premiada ha sido la profesora Hualan Chen del Instituto de Investigación Veterinaria Harbin, Academia China de Ciencias Agrícolas (Harbin, China). Con este premio se quiere destacar las aportaciones de la esta investigadora para proteger vidas contra virus de gripes mortales a través de vacunas innovadoras. En los últimos años, hemos podido conocer como mutaciones más violentas del virus de la gripe se han convertido en verdaderos problemas de salud para el mundo

En la zona de América Latina, la premiada ha sido la profesora Andrea Gamarnik del Laboratorio de Virología Molecular, Fundación Instituto Leloir (Buenos Aires, Argentina). Con este premio se quiere destacar la lucha de esta investigadora por limitar la propagación del virus del dengue. Aunque parezca mentira, para nuestros ojos occidentales, cada año 390 millones de personas se infectan con este virus.

En la zona de Europa, la premiada ha sido la profesora Emmanuelle Charpentier del Instituto Max Planck de Biología de Infecciones (Berlín, Alemania). La tecnología de edición del genoma desarrollado por la profesora Carpentier tiene la capacidad de “reescribir” el ADN. Esto es clave para seguir buscando la cura para las más de 10.000 enfermedades incurables causadas por defectos genéticos individuales.

Por último, en la zona de América del Norte, la premiada ha sido la profesora Jennifer Doudna del Instituto Médico Howard Hughes, Departamento de Biología Molecular y Celular de la Universidad de California (Berkeley, Estados Unidos). Su trabajo, junto con Emmanuelle Charpienter, será clave en los próximos años para desarrollar un campo de investigación impensable hace una década.

MATERIA Y ENERGÍA OSCURA

Fijémonos en este gráfico de la NASA para el Universo:

Si echamos una cuenta rápida, resulta que solo el 5% del Universo es observable. ¿Qué ocurre con el otro 95%?... Se lo reparten entre la Materia Oscura y la Energía Oscura. Parece que lo que nosotros consideramos como "normal" es no tan común en el Universo... Solo es el 5%. ¿Qué es eso que llamamos Materia Oscura y Energía Oscura?...

La Materia Oscura es uno de los grandes retos a los que se enfrenta la Ciencia. En general, se denomina Materia Oscura a la hipotética materia presente en el Universo y que no emite suficiente radiación electromagnética para ser detectada con los medios técnicos actuales. Entonces, ¿cómo podemos saber que "está ahí"?... Como en muchos otros estudios científicos, la presencia de la Materia Oscura se deduce de una manera indirecta: medimos los efectos gravitatorios que causa en la materia visible, tales como las estrellas o las galaxias, y que sí podemos medir.

Sección de la imagen de Hype Suprime-Cam, con líneas de contorno que muestran la distribución de la materia oscura

En general, como hemos indicado, todas las investigaciones coinciden en que la Materia Oscura altera el espacio y la interacción gravitatoria. Así, podemos observar sus efectos al mirar cuerpos celestes lejanos, como galaxias y eventos de elevada energía, gracias a las Lentes Gravitacionales. Una Lente Gravitacional se forma cuando la luz procedente de objetos distantes y brillantes como, por ejemplo un quasar, se curva alrededor de un objeto masivo situado entre el objeto emisor de la radiación y el receptor de la misma. La Materia Oscura, por ejemplo, forma estas lentes gravitacionales que nos permiten ponerla de manifiesto. 

Lentes Gravitacionales fuertes (curvatura) observadas por el telescopio Hubble en Abell 1689 por la presencia de materia oscura

¿Y la Energía Oscura?... ¿qué es?... Energía Oscura es otro de los grandes retos. Parece ser que es la responsable de que el Universo entero se expanda cada vez más deprisa. La energía oscura causa la expansión del Universo pues ejerce una presión negativa. La presión positiva se produce cuando un cuerpo empuja la pared del recipiente que lo contiene (es el caso de los fluidos que conocemos formados por materia "normal"). La presión negativa tendrá el efecto contrario: una sustancia con presión negativa provoca una presión hacia el interior del recipiente que lo contiene. La Relatividad General establece que la presión negativa de un cuerpo contribuye a su atracción gravitatoria sobre otros objetos de igual forma que lo hace su masa. Aunque nadie sabe aún prácticamente nada sobre ella, lo cierto es que hay algunas ideas muy asentadas en la comunidad científica:

1. No interacciona con nada, con ninguna fuerza fundamental ni con la materia, excepto con la gravedad.
2. Está presente en todo el universo de una forma muy homogénea.

Partiendo de la idea de que en realidad no sabemos qué es la Energía Oscura hay dos grandes supuestos sobre su evolución en el Universo:

1. Si sigue acelerando el universo podría llegar un punto en el que la aceleración creciera de tal manera que sobrepasara la fuerza de atracción gravitatoria y cualquier otra fuerza fundamental. Eso provocaría la aniquilación de los átomos y la destrucción del universo en un gran desgarro o Big Rip (dentro de unos 20.000 millones de años).

2. Existe la posibilidad de que se disipe o, incluso, se vuelva atractiva. En tal caso, al final de la historia del universo se produciría una superconcentración, un Big Crunch, en el que materia, espacio, tiempo, energía, se condensarían, permitiendo que todo, absolutamente todo, volviera a comenzar.

Como el profesor de la Universidad de Granada, don Antonio Bueno, comentó una vez, si el 95% del Universo no se conoce, ahí hay mucho trabajo para los estudiantes de Ciencias Físicas...

Imágenes:

www.observatori.valencia.edu

www.esa.int