ASTEROIDES TROYANOS

Bajo la denominación de Asteroides Troyanos se esconden algunos de los cuerpos más interesantes del Sistema Solar (aunque si uno lo piensa, ¿qué no es interesante en el Sistema Solar?...).

Vayamos a la definición más generalizada para estos cuerpos celestes: Asteroide que comparte órbita con un planeta en torno a los puntos de Lagrange estables L4 y L5, los cuales están situados 60° por delante y 60° por  detrás del planeta en su órbita. Los asteroides troyanos se encuentran distribuidos en dos regiones alargadas y curvadas alrededor de estos puntos.

Vayamos desgranando esta definición para tener una visión más completa de ella.

¿Qué es un asteroide?... Otra definición compleja que podemos dar como todo cuerpo rocoso, carbonáceo o metálico más pequeño que un planeta y mayor que un meteoroide que gira alrededor del Sol. Los asteroides se concentran en dos grandes posiciones el Cinturón Principal (entre Marte y Júpiter) y el Cinturón de Kuiper (más allá de la órbita de Neptuno). Lo curioso es que los asteroides troyanos no se parecen a los demás presentes en el cinturón Principal y el de Kuiper. Aunque el estudio de su origen está en pañales, los resultados conocidos sugieren que no pertenecen a otras partes del Sistema Solar y que pudieron surgir de una captura local. Si es así, significaría que estos asteroides podrían estar compuestos del material primordial del Sistema Solar.

¿Qué son los puntos de Lagrange?... El físico y matemático Joseph Louis Lagrange (1736-1813) realizó un estudio sobre unos de los problemas más importantes de la Física: El problema de los tres cuerpos. Lagrange, en su estudio, realizó una serie de simplificaciones (órbitas circulares y una de las masas más pequeña que las otras dos) y demostró que existían cinco posiciones que podían ser resueltas para este problema. Obtuvo lo que se conoce como Puntos de Lagrange (o Puntos L). Estos cinco puntos indican las posiciones estacionarias que puede ocupar un cuerpo pequeño respecto a dos grandes. Este descubrimiento, a pesar de ser una simplificación del problema real, ha dado importantes resultados astronómicos como el descubrimiento de los asteroides troyanos de Júpiter. Además, en la actualidad, estos puntos por sus especiales características son de suma importancia para colocar en ellos satélites artificiales de investigación (como SOHO, Planck o Herschel).

¿Qué planetas tienen asteroides troyanos?... La inmensa mayoría de los asteroides troyanos se han localizado en Júpiter pero Neptuno, Marte y la Tierra también poseen. En el caso de Júpiter, las investigaciones actuales indican que entre los dos grupos de asteroides troyanos existen tantos cuerpos como en el cinturón Principal de asteroides situado entre Marte y Júpiter.

Como hemos indicado, la Tierra tiene su propio asteroide troyano. Fue descubierto en 2010 por el telescopio espacial WISE. Este asteroide de unos 300 m  de diámetro recibe el nombre de 2010 TK7. El asteroide troyano que acompaña a Marte recibe el nombre de Eureka.

¿Por qué reciben el nombre de troyano?... La famosa Guerra de Troya es la responsable de este nombre. Según se fueron descubriendo, los asteroides troyanos de mayor tamaño fueron recibiendo el nombre de algunos de los héroes de esta guerra. Incluso, los dos grupos de asteroides troyanos que acompañan a Júpiter se clasifican como Campamento Troyano (detrás del planeta) y Campamento Griego (delante del planeta). El primero de los asteroides troyanos localizado fue Aquiles. Lo descubrió en 1906 el astrónomo alemán Maximilian Franz Wolf (1863-1932). Incluso, como en toda guerra, cada uno de los campamentos tiene un infiltrado o espía. En el campamento troyano, el infiltrado es Patroclo. En el campamento griego, el infiltrado es Héctor. El hecho de los infiltrados se debe a que Patroclo fue descubierto antes de establecer la regla de los campamentos. Posteriormente, para compensar este hecho, se colocó el nombre de Héctor en el campamento contrario.

En la actualidad se conocen más de 4000 asteroides troyanos en la órbita de Júpiter y se sabe que el grupo delantero tiene hasta un 40 por ciento más de cuerpos que el grupo posterior.